Notatnik Stanisława Kostki Potockiego

Sekwencja dramatycznych wydarzeń, których finałem był trzeci rozbiór Polski i upadek państwowości, sprawiła, że XVIII w. widzimy raczej w zdecydowanie ciemnych barwach. Czy do końca słusznie? Jest to przecież zarazem czas intensywnej walki o gruntowną przemianę świadomości Polaków, reorganizację państwa, a właściwie stworzenia od nowa mechanizmów jego skutecznego funkcjonowania. Stopniowo dla coraz szerszego kręgu elit stawało się oczywiste, że dalej już tak nie można i że obrona status quo, prawem gwarantowanych przywilejów szlacheckich, pogrąża Polskę w bezsilności i grozi katastrofą. Rzecz w tym, że druga strona była święcie przekonana o doskonałości dotychczasowego modelu i oskarżała reformatorów o gwałcenie tradycji w imię zastąpienia jej cudzoziemskimi wzorcami (w tym ostatnim mając wiele racji). Światło postępu płynęło wszak z Zachodu, głównie z Francji, i mogło być przekazywane innym tylko przez tych, którzy zrozumieli konieczności zmian. Konfrontacja stanowisk była nieunikniona i nie po raz pierwszy, ale pierwszy z taką intensywnością, w oczach zatwardziałych konserwatystów sprowadzała się do prostego wyboru pomiędzy tym, co nasze – więc słuszne, i tym, co obce – więc złe. Sarmatów drażniło okazywane poczucie wyższości reformatorów, ich elokwencja i obycie w świecie, nawet perfumowane koronki ich strojów. Z czasem dla niektórych stawało się coraz bardziej oczywiste, że w tej polaryzacji kultury trzeba szukać kompromisów pomiędzy tradycją a nowoczesnością. Polskie państwo upadło, lecz Polacy wyszli z tej walki przemienieni.